美军第3特混舰队和北华军第4舰队基本是同时发现了对方，但北华军的拖延迟钝使得美军成功地实现了先下手为强，从列克星敦号、萨拉托加号、米森湾号上起飞的150架舰载机穿云破雾地出现在湖南号和河北号的上空。实际上，哈尔西手里的舰载机数量并不充足，列萨二舰刚刚维修过，每艘只能携带70多架飞机，米森湾号是护航航母，只有26架舰载机，在这同时，哈尔西获悉己方发现的北华军舰队只有2艘航母，而根据尼米兹的推测，北华军应该还有1艘航母，但哈尔西为了能最大限度地给予对方造成致命性打击，毅然把绝大部分的舰载机全部派了出去。
湖南号和河北号并不是待宰的羔羊，两舰的83架战斗机已经有60架起飞，顷刻间与来袭的美军机群展开星落云散的空中厮杀。在这一刻，知道己方舰队已经凶多吉少的蒋斌果断地打破无线电静默，采取亡羊补牢措施，给紧随在后方200海里的第5舰队发去紧急命令：我舰队在xx位置发现美军航母舰队！请立刻对其展开打击！
“我们在最脆弱的时候被敌人逮了个正着。”蒋斌万念俱灰，忍不住涌出眼泪。
空中漫天星华、烈焰卷云，飞机引擎的轰鸣声和机炮机枪的扫射声响彻天空，上百架飞机缠斗搏杀的画面令人目不暇接，金蛇狂舞般的弹火令人眼花缭乱。猛烈攻击北华军航母的美军机群不断冲击着北华军战斗机的空中防护网，零式们浴血奋战、殊死搏杀，护卫航母的巡洋舰、驱逐舰一起奋力对空开火，被击落的美军飞机犹如飞蛾扑火般接连不断地凌空爆炸或栽下云端，损失惨重，最终穿破火力网的美军飞机只有区区十来架。
但这十来架美军飞机却带来了致命性的打击。湖南号航空母舰的舰长欧阳勣在事后回忆道：“...我们的护航战斗机、防空炮、高射机枪都在竭尽全力地战斗，消灭空中来袭的美军飞机，大家都打得很好，美机就像撞上蜘蛛网的蚊子，不断地被击落，但仍然有十几架穿透了我们的防空火力网，对我们展开了攻击。在这种混战的情况下，雷达自然已经不起作用，只能靠瞭望哨来观察。我听见一个瞭望哨嘶吼道‘敌机！正上方俯冲投弹！’，我还没有来得及抬头，就听到了俯冲轰炸机那令人毛骨悚然的轰鸣破空声，接着眼前黑影一闪，就像几道黑色的闪电劈了下来。炸弹被俯冲轰炸机在几百米甚至上千米高度处投下来后，即便是做自由落体运动，落地速度也是非常快的，更何况炸弹本身还带有俯冲轰炸机的初速度。三架美军无畏式轰炸机对我的航母投下了炸弹，三颗800公斤的大炸弹、六颗100公斤的小炸弹，九颗炸弹里有一大两小共三颗命中了我的航母。当时，航母甲板上都是人和飞机，我们的轰炸机还在飞行甲板上准备起飞，最致命的是，甲板上堆满了炸弹和油罐。只感到航母幅度很小但很剧烈地震动了一下，三个黑影击中了航母，飞行甲板上陡然间出现一大两小三个窟窿。所有人都呆若木鸡地看着那三个黑洞洞的窟窿，场面就好像时间停止了，又好像所有人都被点穴了一样，我们都不敢相信这一幕，更加不敢想象接下来会发生的画面。我真的希望这只是幻觉，根本没有炸弹穿透飞行甲板装甲落进了机库里，那三个窟窿是不存在的，即便真的存在，那三颗炸弹也是哑弹。我不知道过了多久，恍若隔世的感觉，接着，我眼前亮光一闪，极度耀眼的黄红色霎那间淹没了我的视野，伴随着炸雷就在耳边炸开的巨响以及各种撕心裂肺的惨叫声，两耳嗡嗡嗡响，很快就暂时失聪了，与此同时，海啸般的滚烫气浪夹杂着强劲的冲击波一起扑面而来，将我重重地掀翻在地。...我被身边的军官搀扶起来，就像一个闯了弥天大祸的小孩子般失魂落魄地看着我的航空母舰，惨不忍睹的画面和巨大的破坏让我目瞪口呆，飞行甲板支离破碎，机库和底舱里不断升腾起巨大的火球，甲板上的飞机和机库里的飞机都在发疯般地熊熊燃烧，挂在飞机下面和堆在飞机旁边的炸弹在不断爆炸，每次爆炸都进一步地把我的航母推向了地狱边缘，滔天的大火和黑云翻腾般的烈焰冲击波中，我的航母已经彻底被破坏了，浑身大火的舰员惨叫着遍地打滚或不顾一切地跳进海里，更多的舰员已经当场被炸死了，破碎的甲板上，无数碎片狼藉散落，血肉模糊或四分五裂的尸体横七竖八，最悲惨的就是那些飞行员，他们在飞机里直接连同燃烧的飞机一起被炸得粉身碎骨，整个航母群魔乱舞、鬼哭狼嚎，而航母的底舱内部更加是熔炉炼狱，飞行甲板和二层机库里的轰炸机都在连环不断的大爆炸中彻底化为乌有，而三层机库里的鱼雷机也是一样，鱼雷被引爆后的破坏力丝毫不亚于炸弹，整个航母地动山摇、天塌地陷，化为了一个马蜂窝，无数的火球火舌从航母那犹如蜂窝般的破洞窟窿里窜出来，每一次都给航母带来了巨大的震颤，每个人都被震得天旋地转，眼前金星飞舞。到处乱放的炸弹鱼雷给航母带来了灭顶之灾，而雪上加霜的是那些输油管、加油车以及同样到处乱放的油罐，使得每次爆炸都引起了根本无法控制的滔天大火，整个航母都在发疯地燃烧，黑烟翻腾着直冲云霄，烟柱足足升腾到了几千米的高空。熊熊的烈火中，那些飞机就像熔化的玻璃般被烧得变了形，机翼都耷拉了下来，甲板上的钢板也因为剧烈燃烧和几千度的高温而卷了起来，闪烁着炼钢炉般的青红色光芒。鲜血、燃油、铁水、火舌四处横流。分崩离析得几乎快被撕裂了的舰体、席卷整个航母内外的大火、油黑冲天的浓烟、舰员们犹如掉进火海地狱般那死伤无数的惨样，让我绝望透顶、痛不欲生。我的航母已经彻底被毁掉了！仅仅三颗炸弹，我的航母就彻底被毁掉了！”
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