床上的齐粟娘动弹着，打断了陈演的回忆。陈演看着她将头缩进了被子里，哑然失笑，伸出手去，替她压好被子，让盖在她口鼻上的被子纳到她的下巴下，供给她一片自由呼吸的余地，不会因着害怕秋凉冬寒而在被子里窒息了自己。
陈演叹了口气，御船上的她也是这样——带着对洪水的害怕，对掌人生死贵人们的恐惧，还有对他的担忧——低垂着头，蜷缩着身子，战战兢兢地过着。所以，他几次三番话到了嘴边，终是不忍心出口，只是拼着命讨皇上的欢喜，任着那仍是孩子的小阿哥天天向她房里去……
“为官多要邀宠，还乡必要去职……”陈演喃喃自语，他要想明白了。陈演低头吻了吻齐粟娘，放下床帐，轻手轻脚换了衣，出房而去。
太阳西沉，齐粟娘从昏睡中醒了过来，含糊叫了一声，“陈大哥……”却没人回应，只听得门栓微响，比儿捧水走了进来，“奶奶。”
齐粟娘面色微带黯淡，勉强笑道：“比儿，你怎的不多歇歇，这阵儿你也累了。”
比儿摇了摇头，“奶奶从不叫我下船，奴婢哪里会累。”放下水盆，挂起帐子，悄声到齐粟娘耳边道：“爷晌午在合庆园宴请了崔千总，这会儿在醉白园宴请李二当家。”
齐粟娘一愣，“这是为了什么……我今日才刚回来，他就去应酬这些……他许是不想……不想呆在家里……”比儿方要说话，齐粟娘却苦笑一声，“比儿，我实在没力气动弹，也没法子想事儿，再让我睡一会，等得明日再…再……”说罢，颓然倒回床上，拉过被子，蒙头就睡。
初更鼓响，陈演匆匆而回，喝了醒酒汤后，问道：“奶奶醒了没？”
比儿看看他的脸色，“傍晚时醒了会，现下又睡了。”犹豫着道：“爷，奶奶她……”陈演已是大步向内室去了。
陈演轻轻推开房门，只见得屋内一片漆黑。床上隐隐有个安睡的人影。见得那个人影，陈演便觉得胸腔里的心实实在在地跳动着，又稳又定。他摸索着去点圆桌上的烛台，却隐约听到一些声响，似有若无。
陈演侧耳听了半会，忽地听出是齐粟娘的哭泣声，顿时一惊。他连忙奔到床边，撩开帐子一把将齐粟娘抱入怀中，“粟娘，粟娘，怎的了，可是梦魇了？”伸手去抚摸齐粟娘的脸，却摸到了满手的泪水，急忙哄道：“我在这儿，粟娘，我在这儿。”
齐粟娘被陈演紧紧抱在怀里，抽泣着说不出话。陈演轻轻拍着她的背，“别怕，我在这儿。”
齐粟娘哽咽着，“陈大哥……”
陈演摸索着用衣袖擦去她脸上的泪水，柔声道：“别怕，我陪着你睡。”
齐粟娘伏在陈演怀中，忐忑的心渐渐定了下来，嗅到一股淡淡的酒气，轻声道：“陈大哥，你今天怎么想着请崔大人和李二当家喝酒？”
陈演沉默半会，“我差给你的衙役我能压抚住。但河标兵和漕帮水手是他们俩手底下的人。趁着今日方回，让他们把那些人的嘴堵住了。至少在扬州府里，你不用听闲言闲语。”
齐粟娘死死咬着唇，眼泪却不停地涌出，“对不住……”
陈演在黑暗中摇着头，慢慢道：“若是……若是我能把扬州府里的人控住，你也不用吃这些苦头，你原是不爱应酬这些的，何况还是……”
齐粟娘拼命摇头，哽着嗓子道：“你也是没办法。噶礼民怨太大，积到这会儿，也不单单是江南乡试这一件事了。张伯行在江南的声望又太好，他若是要丢官去命，谁能忍得住，你怎么又能控得住？”
陈演叹了口气，“终是我没用，明知道你不肯让齐强哥出事，却没能帮上你，反倒叫你受这些罪。”
齐粟娘心中欢喜安定，埋在陈演的中衣上擦眼泪鼻涕，陈演轻轻笑着，“这些日子，我常常担心，你心里怨了我，再不回来了……”
齐粟娘吸了吸鼻子，笑道：“没有的事。我还担心你不要我了……”
陈演柔声道：“没有的事……”
江南的秋日一天一天逝去，京城里已是落叶满天。
畅春园凝春阁里，九阿哥喝了一口乔家白，长出了一口气，“噶礼革职，张伯行留任，三四拨钦差的奏折等于白写，皇上只看密折子拿主意。”
十爷一拍桌子，怒道：“要不是陈变之控不住扬州士子——”
“他要能控住才叫怪了。就没了扬州，还有苏州，都怪噶礼的民怨太大.”九阿哥看向十阿哥，“行了，你那个副主考的门人捞得不少，虽是斩立决也不亏了。”
八阿哥慢慢摇着泥金湘妃竹白纱折扇，“既不怪噶礼也不能怪陈变之，只能怪曹寅那老奸巨猾——”
十爷听到这就气不打一处来，跳起来骂道：“要不是咱们都以为他病得要死了，谁会把手伸到他眼皮子底下去？这老不死的，竟敢装 病！爷狠不得一脚踢死他！”
九阿哥递过去一杯乔家白，十阿哥一口干了，7呼呼喘了几口粗气，转头向远远坐在格窗下吹凉风的十四阿哥叫道：“老十四，你窝在那边角旮旯里干什么？这回就你占了便宜，人人都说你收了个厉害奴才！奶奶的，爷当初怎么就没瞧出来那丫头的横劲儿，摆明了要挟主子！都是被你给惯的！要是爷府里的奴才，这就是作死！”
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