霍华德骂了托尼几句以后就没回复了，他那边永远有事情要忙。
弗瑞似乎又半哄半骗地给了他一些任务, 霍华德口里嘲讽得厉害, 到最后还是乖乖接了任务，满世界追查九头蛇的同时还帮着神盾局做各种扫尾。
神盾局确实名声不太好, 无论是他们的行事风格还是他们的官僚化所导致的各种问题, 包括他们犯的错, 受到的阻碍，都如教科书一样标准, 简直能陈列在博物馆中作为错误范本使用。
可这样庞大、官方的组织到底还是有些能人。
莱克斯收拢了九头蛇的接大多数势力，接手了那些埋藏得很深，还未被发现的资金和实验室, 剩下的部分则大多都被神盾局归拢起来。
其中有不少有价值的资料和文件, 弗瑞相当重视。
但现在上层将大部分关注和资源都向天眼会倾斜过去，神盾局几乎无人问津, 这既是一场机遇, 又是生死存亡的难关, 弗瑞在重新对神盾局进行大洗牌，差不多清理出去超过三分之二的成员，忙得连翻白眼都没时间，这些资料和文件找不到人接收, 也腾不出人手进行研究和保护。
他只好把这项工作交给了他信任的老伙计, 霍华德·斯塔克, 以及玛利亚·斯塔克。
霍华德当然乐意做这些工作, 九头蛇是他的老对头了, 公仇私仇都积攒了一大堆，看见九头蛇倒霉栽跟头，他心情比谁都快活。
而且这些资料里有不少非法制造变种人、超级战士的详情信息，包括详细的实验状况，失败品和成品的后续情况……
有些成功逃脱的变种人、超级战士以为自己获得了自由，但他们没想到，“出逃成功”同样是一项针对他们的测试。
在他们不知道的地方，有一双眼睛无孔不入地监视着他们，定期收集他们的生物样本和生活垃圾，对他们的生理和心理状况都了如指掌，并将这些资料统计起来，为下一阶段的实验制定更优良的计划。
“这群垃圾混账。”霍华德把手机放到一边，嗤了一声。
他现在正在俄罗斯的九头蛇实验室里。
这是二战时期兴建的被九头蛇废弃已久的实验室，设备都很陈旧了，不过仍保存了一些相当珍贵的历史真相，如果将它们上报给国会，一定能让那些吸血的政客在某些博弈中获得更强的政治资本。
霍华德深知这些东西的重要性。
然而实验室中最有价值却不是那些薄薄的纸张，不是那些凭借只言片语就能搅动整个世界的反人类实验，而是实验的结果。
在他的视线尽头，一个圆柱形的舱体静静地站着，透明的玻璃罩上已经积满了落灰。
一束阳光从窗口照进来，为这基本全然由钢铁组成的房间增添了一抹生机。
又或者这一抹生机让这个阴翳的房间更森冷了，连霍华德这样久经沙场的老家伙都心底发凉。
他吞了一口唾沫，缓慢地靠近了舱体，玛利亚提着两条加特林缓慢地靠近了他。
“其他实验室已经全部搜查完毕了。没有任何发现。”她低哑磁性的嗓音在空旷的房间里响起来，“看来你有所发现，亲爱的。”
“没错。”霍华德说，“放下那俩大宝贝吧，玛利亚，我对这种粗糙笨拙的转管机枪没什么好感。过分追求攻击力让它丧失了机械的灵巧美感，为什么不用我送你的枪？”
玛利亚轻轻吹起飘荡到她眼前的一缕长发，聪明地没有反驳霍华德充满了个人情绪的发言。
她微笑着回答她的丈夫说：“好钢用在刀刃上，亲爱的。”
霍华德被逗笑了，他的眉眼放开了些，然而凝视着舱体的眼神依然忧心忡忡。
拜托别让我猜中事实，他想，天呐，狗屎，我竟然会祈祷这种事……但拜托别让我的猜测成真。
他终于走到了舱体的面前，它大得足够装下三个成年男人，还能再塞进去一个坚持瘦身身材苗条的女郎。厚重的积灰完全藏起了舱体中的“东西”，这也让霍华德的神经高度紧绷起来。
“你知道我们可以马上扭头就走，然后把麻烦都留给弗瑞对吧。”玛利亚说。
她的语调轻柔平缓，听起来还挺像是劝诫，可任何一个了解斯塔克家族的人都不会用这样的话去劝诫一个斯塔克。
“闭嘴。”霍华德回答。
他果然不再犹豫，抬起手，抹开了面前的积灰。乱飞的灰尘和烟雾跳到他的面前，霍华德烦躁地摇晃着头，抬起另一只手捂住口鼻加紧了工作。
舱体中的“东西”终于完全暴露出来，玛利亚的眉角狠狠地抽搐起来。
她低声说了句什么，看口型是在骂脏话。
“……操。”霍华德喃喃地说，脱力般后退了一步，玛利亚赶紧扶住他。
他手中的文件洒落了一地，档案第一页赫然用红色字体印着一行大写字母：
冬日战士计划 No.09。
“他们究竟造了多少个这玩意？”霍华德咬牙切齿地低吼。
舱体中，皮肤黝黑的壮年男人沉睡着，看起来和死了没多少差别。
“成品一共有23个，因为保密等级过高，一个基地只有一个人负责，负责人因故过世后他所负责的冬日战士就会被永久性封存，还被九头蛇掌握在手中的只有巴基，被激活次数最多的也是巴基。”
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